Les petits exploitants sont de petits agriculteurs, éleveurs, forestiers, pêcheurs qui gèrent des espaces allant de moins d’un hectare à 10 hectares. Leurs motivations sont centrées sur la famille ce qui favorise la stabilité du système agricole, la famille produisant et utilisant une partie des récoltes pour sa consommation.
Les petits exploitants fournissent jusqu’à 80 pour cent de la production alimentaire en Afrique subsaharienne. Leur viabilité économique et leur contribution à la diversification des paysages et des cultures sont menacées par la pression concurrentielle liée à la mondialisation et à l’intégration dans de larges zones économiques; ils risquent de devoir soit disparaître et se focaliser sur l’autosubsistance, soit devenir de plus grandes exploitations capables de rivaliser avec les grandes exploitations agricoles des pays industrialisés (FAO, 2013).
Dans plusieurs pays en développement d’Afrique et des Caraïbes, les petites exploitations agricoles sont sous-financées. Les financements atteignent très peu ou jamais les petits producteurs. Selon certaines statistiques (Dennis Price, 2015) si les tendances actuelles se poursuivent, le déficit de financement pourrait augmenter au cours des prochaines décennies. Parce que, actuellement, seuls les financements publics représentent la principale source formelle de financement des petits exploitants. Rare sont les prêts qui leur sont accordés et si c’est le cas, ils proviennent d’organismes financiers informels ou communautaires.
Des recherches approfondies sont nécessaires pour développer et tester la pertinence des typologies des petites exploitations agricoles et évaluer les formes d’intervention les plus efficaces pour chaque type de petit agriculteur. Il faut également examiner comment intégrer au mieux les interventions en agriculture avec les politiques et les investissements complémentaires, tels que l’accompagnement vers l’accès aux crédits et aux microcrédits.
